Noslēpumiem apvītais amerikāņu automatizētais kosmoplāns X-37B šomēnes atgriezīsies uz Zemes, noslēdzot vairāk nekā gadu ilgo misiju, kuras mērķus ASV bruņotie spēki atsakās komentēt. Slepenais projekts uzjundījis ne mazums minējumu par tā patieso lietojumu, izskanējušas aizdomas, ka tas ir spiegu kuģis Ķīnas novērošanai vai pat orbitālais bumbvedējs.
Precīzs nolaišanās datums nav izziņots, taču jau tuvāko nedēļu laikā autopilota kosmoplāns piezemēsies Vandenberga Gaisa spēku bāzē Kalifornijā, kuras komanda šim notikumam izgājusi īpašu apmācības programmu.
«Vandenberga komandas vīri un sievas ir gatavi izpildīt drošas nolaišanās operāciju jebkurā laikā,» pulkvedes Ņinas Armagno teikto citēja Space.com.
Sākotnēji bija plānots, ka X-37B atgriezīsies uz Zemes pagājušajā decembrī, taču misija tika pagarināta, tinot ap to vēl lielāku slepenības auru. Apakšpulkvedis Toms Makintairs laikrakstam Los Angeles Times toreiz norādīja: «Mēs sākumā gatavojāmies deviņu mēnešu misijai. Taču ilgāka X-37 uzturēšanās orbītā sniegs mums papildu iespējas eksperimentiem un ļaus gūt no misijas maksimālu labumu.» Kā uzsvēris Gaisa spēku kosmosa pavēlniecības komandieris ģenerālis Viljams Šeltons, šī pagarinātā misija izrādījusies «ārkārtīgi veiksmīga».
Tas ir jau otrais ASV Gaisa spēku vadītais kosmoplāna lidojums, taču aizvien nav skaidrs, kas lidaparātā atrodas. Zināms, ka rudenī iecerēts vēl viens lidojums.
Boeing izstrādātais bezpilota X-37B ir 8,9 metrus garš, tā spārnu plētums ir 4,5 metri, un tas ir kā miniatūrs un daudzkārt izmantojams kosmosa kuģis. Oficiāli ziņots, ka kosmoplāna mērķis ir sniegt «orbitālu laboratorisku izmēģinājumu vidi», kurā pārbaudīt jaunas tehnoloģijas. Tā kā projekts klasificēts kā slepens, iesaistītās amatpersonas arī atteikušās runāt par X-37B iespējamām militārajām misijām, kā arī izmaksām.
Daļa analītiķu pieļauj, ka X-37B patiesībā var būt kā bāze kosmosa ieročiem vai arī orbitālais bumbvedējs. Tāpat izskanējuši minējumi, ka tas ir vērienīgs spiegošanas ierocis, ar kuru amerikāņi novēro Ķīnu. Turklāt astronomijas amatieri fiksējuši, ka X-37B esot šķērsojis tādu valstu kā Ziemeļkoreja, Irāna, Pakistāna un Afganistāna teritorijas.
«Es nedomāju, ka tā ir misija, kas ietu tālāk par Ķīnas saniknošanu,» laikrakstam The Guardian sacīja valsts drošības analītiķis Džons Paiks, noraidot ķīniešu bažas. Arī citi eksperti ir skeptiski pret to, ka amerikāņi novērotu Ķīnu, un uzsver, ka kosmoplāna patiesais mērķis varētu būt testēt jaunas tehnoloģijas, ko nākotnē varētu izmantot, lai novērotu Tuvo Austrumu un Afganistānas teritorijas.