Выдающаяся личность, инициатор и проектировщик первых железных дорог в России, гидротехнических сооружений, он немало сделал и для тогдашнего Динабурга. По его проекту в 1841 году была построена дамба, защитившая город от постоянных наводнений, а в 1861-м - железная дорога Рига - Динабург...
Павел Петрович Мельников родился в Москве в 1804 году. В послужном списке сам он писал, что “из дворян, крестьян не имеет”. Образование получил в частном пансионате; после его окончания, в 1820 году, поступил в Петербургский государственный университет путей сообщения. Благодаря выдающимся знаниям сразу был зачислен на 3-й курс. Университет закончил в 21 год с отличием, а его имя было увековечено на мраморной плите вуза. Не случайно после окончания учебы Павел был приглашен в родную альма-матер – преподавать прикладную математику. С 1833 года Мельников - профессор прикладной математики.
Параллельно с преподавательской деятельностью Павел Петрович занимался решением проблем водных путей России. В 1826 году разработал проект «обуздания» порогов на реке Волхов, в 1830-м руководил работами по улучшению судоходства на Даугаве в районе Кокнесских порогов.
С конца 1820-х по 1840-е он часто бывал в Динабурге и хорошо знал главную проблему города и крепости – разрушительные паводки. Мельников пришел к выводу, что наводнения в Динабурге можно предотвратить, возведя защитную дамбу на правом берегу Даугавы. Для регулировки уровня воды была предусмотрена постройка двух шлюзов.
В 1833 году царь одобрил проект - и строительство началось. Дамба длиной 7 километров появилась в 1841 году, высота насыпи составила от 4,2 до 6,4 метра. По самой дамбе было проложено шоссе (нынешняя улица Даугавас и часть улицы 18 Ноября), позднее по краям шоссе были посажены деревья и установлены деревянные ограждения.
Расчеты профессора Мельникова были столь точны, что даже спустя полтора века спроектированная им дамба ни разу не подвела горожан, надежно охраняя центральную часть города от наводнений...
В 1830-е Мельников посещает Западную Европу и Америку, где изучает технологии постройки железных дорог. В 1835 году выходит его книга «О железных дорогах», в которой он доказывает экономическую выгоду и технические возможности железнодорожных магистралей в России.
Мельников стал одним из авторов технического проекта первой крупной российской железнодорожной магистрали Петербург - Москва и лично убедил императора Николая I в целесообразности ее постройки.
1 февраля 1842 года Мельников был назначен начальником Северной дирекции. На этой должности ему пришлось разработать способы сооружения дорожного полотна в непростых условиях: из 325 километров северного участка строительства около 200 км проходили через болота. На дороге возвели 184 моста, соорудили 34 станции.
Осложняло деятельность Мельникова то, что подряды на работы заключались непосредственно с Главным управлением путей сообщения и публичных зданий. Подрядчики не подчинялись начальникам дирекций, которые не могли контролировать их в вопросах труда и оплаты рабочих. Грунт на строительстве вывозился либо рабочими на тачках, либо лошадьми на телегах.
По проекту Мельникова было сделано 465 «землевозных вагонов» на рельсовом ходу, которые тянули лошади. Также по его предложению были закуплены в США четыре паровых котла и четыре паровых экскаватора на рельсовом ходу. Мельников показал, что один экскаватор может заменить до 150 землекопов. Он также лично сконструировал вагонетки, которые использовались для транспортировки грунта, вынимаемого паровыми экскаваторами.
В 1851-м железная дорога была открыта, а вскоре по проектам ученого строятся новые железные дороги: Рига - Динабург (1861) и Петербург – Варшава (1862).
В 1865 году в России было основано Министерство путей сообщения, и его первым министром стал Павел Петрович Мельников.
Вот что писали о нем современники.
Инженер-путеец Валерьян Александрович Панаев:
«Мельников блестящим образом прошел курс наук, был одним из самых образованных людей с ясным и быстрым умом, первый положил начало устройству железных дорог, обучал для этого множество людей и, будучи министром, дал сильный толчок устройству дорог. Этим человеком Россия может гордиться...»
Публицист Петр Владимирович Долгоруков:
«Без покровителей и без поддержки Мельников благородно обязан своей карьерой себе самому, своему образованию, своим талантам, своей энергии. Можно только опасаться, что Мельников будет вынужден либо покинуть свой пост, либо подчиниться требованиям сильных людей… При самодержавном, деспотическом режиме министр, чтобы действовать самостоятельно, нуждается обязательно в поддержке двора. А этой поддержки у генерала Мельникова нет...»
Выйдя в 1869-м в отставку, Павел Петрович переехал жить в село Любань (ныне Ленинградская область), где занялся благотворительной деятельностью. На личные средства построил церковь, дом престарелых, школу, приют для детей, чьи родители погибли в результате дорожно-транспортных происшествий. Все свои накопления Павел Петрович завещал на содержание этих учреждений! Разительный контраст с нынешними российскими чиновниками и депутатами всех мастей (да и латвийскими), для которых жизнь и деятельность Мельникова должны быть азбукой служения Отчизне.
Выдающийся ученый и государственный деятель умер в 1880 году в родном селе и похоронен под алтарем местного храма.
В современной России не забыли заслуг выдающегося государственного деятеля: 1 августа 2003 года на Комсомольской площади в Москве был открыт памятник Мельникову, а в октябре 2005-го утверждена награда Министерства путей сообщения Российской Федерации – медаль Павла Мельникова.
Предложение открыть в Даугавпилсе памятник ученому и инженеру – инициатива генконсульства России в Даугавпилсе. Российская сторона готова профинансировать проект. Подобные примеры в городе уже есть: памятник городскому голове Динабурга Павлу Федоровичу Дубровину, открытый в 2007-м в Дубровинском парке. Это - дар Москвы Даугавпилсу. По мнению большинства горожан и гостей города - лучший памятник Даугавпилса. Его автор - российский скульптор Александр Михайлович Таратынов.
Даугавпилсская дума обещала поддержать установку памятника, и хочется верить, что в следующем году, когда завершатся работы по строительству «крепостного» променада, в Даугавпилсе станет одним отличным памятником больше. Появится и новый повод приехать в город тем, кто давно там не бывал...