Корвалан известен, в частности, тем, что стал участником обмена политзаключенными. СССР в 1976 году обменял на Корвалана диссидента Владимира Буковского.
Корвалан родился в 1916 году в простой семье; в 16 лет вступил в компартию. Работал в партийной газете, в 1946 году стал ее главным редактором. С 1948 по 1958 годы, когда коммунисты в Чили были вне закона, Корвалана несколько раз арестовывали. В 1958 году он возглавил компартию.
После военного переворота 1973 года, в результате которого к власти в Чили пришел Аугусто Пиночет, Корвалан был арестован как противник режима. Была начата международная кампания по освобождению Корвалана; в СССР академик Андрей Сахаров предложил обменять на Корвалана Буковского, осужденного за “антисоветскую агитацию и пропаганду”.
Состоявшийся обмен политзаключенными стал самым известным подобным событием и остался в народной памяти благодаря непристойной частушке Вадима Делоне: Обменяли хулигана // На Луиса Корвалана. // Где б найти такую …, // Чтоб на Брежнева сменять?