Есть среди травянистых папоротников и удивительные живородящие виды. На краю листьев из почек развиваются настоящие «младенцы», в точности повторяющие «родителя», с рассеченными листочками и маленькими корешками. Подрастая, они падают на землю, легко укореняются и начинают самостоятельную жизнь.
Папоротниковые – очень древние растения, опередившие в своем развитии гигантских рептилий и ящеров на 150 миллионов лет и пережившие их еще на 250 миллионов лет. Их возраст составляет приблизительно 400 миллионов лет.
Эти древнейшие представители флоры широко распространены по всему миру. В настоящее время известны более чем 10 000 видов, среди которых есть древовидные формы, достигающие 25 метров в высоту и 50 см в диаметре, лианы и совсем микроскопические растеньица, всего в несколько миллиметров.
А есть и такие, которые обитают в воде. Один из наиболее интересных видов – маленький папоротничек, называемый азолла. Он обладает способностью к симбиозу с азотфиксирующими бактериями и, следовательно, обогащает почвы азотом. По интенсивности фиксирования азота этот вид не отличается от бобовых растений (донник, люпин, люцерна) и поэтому используется в качестве зеленого удобрения на рисовых полях.
В нашем умеренном климате преобладают многолетние травянистые папоротники. Во многих государствах, в том числе и у нас, молодые листья папоротника-орляка используют в пищу, а корневища щитовника мужского – для медицинских целей. Большинство папоротников очень декоративны и широко используются для озеленения садов, зимних садов и помещений. Благодаря богатой сочной зелени ажурных листьев они являются прекрасным фоном для цветущих растений в полутени, украшают тенистые уголки сада. В интерьере комнаты круглый год создают ощущение влажного тропического лета. Выращивать папоротники в домашних условиях несложно. Обязательным условием является поддержание влажности почвы и поверхностное опрыскивание листьев. Хорошо, если в поддоне, на котором стоит горшок с растением, всегда присутствует вода: ее испарение создает благоприятные условия влажности. Помещать папоротник нужно в полузатененное место, но и в коем случае не под прямые лучи солнца.