В Европу карты пришли из Китая, а по другой версии – из Египта. Появились они в эпоху крестовых походов на мусульманский Восток в XI- XIII веках. В 1254 году Людовик Святой издал эдикт, запрещавший под страхом наказания кнутом карточную игру в пределах Франции. Это первое документальное известие о распространении карт в Европе.
О том, как происходило внедрение карточных игр на Руси, любопытно проследить по отрывкам из книги М. И. Пыляева «Старое житье» (Глава «Азартные игры в старину»).
«В России карты, как и шахматы, зернь и тавлеи, или шашки, были уже известны в XVI столетии. Особенно процветала в эту эпоху зернь. Зернь были небольшие косточки с белою и черною сторонами. Выигрыш определялся тем, какою стороною упадут они, будучи брошены… Эта игра, как и карты, считалась самым предосудительным препровождением времени, и в каждом наказе воеводам предписывалось наказывать тех, кто будет заниматься ею.
Карты не были в таком большом употреблении, как зернь, но как забава были допущены при дворе; так, при царе Михаиле Федоровиче, для забавы маленькому Алексею Михайловичу со своими сверстниками, куплены были карты. Что касается до шахмат, то эта игра была любимым препровождением времени царей и бояр, да и вообще русские очень любили их в старину, как и тавлеи. Однако благочестие и эти игры причисляло к такой же бесовщине, как зернь, карты и музыка. Как игра в зернь или в кости, так и карты у нас при царе Алексее Михайловиче строго преследовались и, наконец, совсем были запрещены.
Император Петр Великий никогда сам в карты не играл и картежной игры при дворе совсем не терпел. Но есть основания предполагать, что карточные игроки в то время уже действовали. Так, по уставу Петра, в армии и во флоте не дозволялось проигрывать в карты более одного рубля… В царствование императрицы Анны Иоанновны при дворе входит в моду игра в карты, и любимцы государыни, Бирон и Остерман, играют на крупные суммы с иностранными послами… При царствовании Елизаветы Петровны азартные игры не прекращаются: граф Алексей Разумовский почти ежедневно проигрывает большие суммы и в нетрезвом виде даже поколачивает своих партнеров…
При Петре III картежная игра не имеет уже той силы; этот государь воспрещает играть в фаро, квинтич и в прочие всякие звания азартные игры, а только позволяет употреблять игры в знатных дворянских домах и то на небольшие суммы денег, и не для выигрыша, но единственно для препровождения времени, как-то: в ломбер, в кадрилию, в пикет, в контру и в памфил…»
Следует заметить, что одновременно с запретом азартных игр Петр III явно смягчил наказание за его нарушение: он заменил батоги и тюрьму денежным штрафом; последнему подвергались только такие игроки, которые играли на большие деньги или в долг. Вообще при делах о запрещенных играх повелено было «поступать с осторожностью, дабы не причинить напрасных поклепов, обид и беспокойство».
Страсть к игре, несмотря на все строгие меры и запреты, достигла еще большего развития при Екатерине II. Самые близкие к императрице лица играли на громадные суммы в банк, а ее фаворит Зорич открыл даже в пожалованном ему местечке Шклове род карточной академии, куда съезжались все знатные игроки того времени.