«Мне казалось, что все самое интересное под водой я уже отыскал, – говорит самый известный археолог-подводник Роберт Баллард, нашедший «Титаник», линкор «Бисмарк» и авианосец «Йорктаун». – Но когда я прочитал про теплоход «Армения», о котором почему-то совершенно ничего не известно в мире, сразу понял, куда надо ехать». В мае этого года Баллард, директор Института океанографии штата Массачусетс, США, приостановил поиски Атлантиды на острове Санторин и отправился на Черное море. Американский ученый заключил договор с Национальной академией наук Украины и пригнал через Атлантику научно-исследовательское судно «Эндевер», оборудованное современными гидролокаторами и телеуправляемыми роботами.
Экспедиция обошлась американской стороне в 2,5 миллиона долларов. В случае успеха Баллард подтвердил бы свою славу первооткрывателя затонувших сенсаций, но никаких прав на сам корабль у американца не было: все, что лежит в территориальных водах Украины, принадлежит только ей. До Балларда «Армению» искали с помощью старенького батискафа «Лангуст», который мог погружаться на глубину не более полукилометра. Теперь появилась возможность опуститься на 1200 метров. Сложность в том, что никто не знает, где именно затонула «Армения». В официальных бумагах военно-морских архивов значится сразу три варианта предположительных координат гибели теплохода: полученные со сторожевого катера, с самолетов прикрытия и записанные по свидетельствам восьмерых выживших пассажиров. Так что в исторических текстах чаще всего фигурирует туманное «затонул недалеко от Ялты».
Без шанса на спасение
Утром 7 ноября 1941 года возле Ялты творилось невообразимое. На горных дорогах уже появились отряды вермахта. Казалось, что захват города – дело нескольких часов. Взорвали знаменитые винные погреба, и вина рекой стекали в море. На улицах царила паника. В домах орудовали мародеры и бандиты. Город был полон отчаявшихся людей, которые пытались вырваться на материк любыми средствами. В такую Ялту приплыла «Армения».
По первоначальному приказу командующего Черноморским флотом адмирала Октябрьского «Армения» должна была эвакуировать севастопольские госпитали в Туапсе. Но сразу по выходе в открытое море капитан «Армении» Плаушевский получил приказ зайти на внешний рейд Балаклавы, чтобы вывезти сотрудников НКВД и местные госпитали. «Судя по найденным в архивах документам, НКВД вез какой-то очень ценный груз, – говорит директор экспедиции археолог Сергей Воронов. – Накануне, 6 ноября, Сталин подписал приказ о срочной эвакуации с Крымского полуострова всего наиболее ценного на Кавказ. Но что именно они грузили – неизвестно».
Покинув Балаклаву, «Армения» получает новый приказ: повернуть на Ялту и забрать партийную верхушку, эвакуированную туда из Симферополя, и, опять же, местные госпитали. В Ялте теплоход был забит под завязку, учет пассажиров, проникавших на корабль по запискам, уже не вели. По несчастливому стечению обстоятельств на одном санитарном транспорте оказалось 23 госпиталя – практически весь врачебный состав Черноморского флота. В девять утра «Армения» вышла в море и почти сразу была подбита немецкой авиацией. До сих пор непонятно, почему опытный капитан Плаушевский нарушил прямой приказ командующего Черноморским флотом и покинул Ялту в светлое время суток. Может быть, он получил другой приказ по телефону? Что за пассажиры были на корабле? Какой груз везли? Ответить на все вопросы можно только одним способом – найти корабль.
Напасть на след
Когда археологи наложили архивные координаты гибели корабля на карты, первая точка неожиданно оказалась прямо на вершине горы Ай-Петри. Две другие выглядели более реальными. Судя по ним, ученым предстояло обследовать огромный квадрат моря – 40 на 40 километров напротив Ялты. «Эндевер» круглые сутки курсировал по морю на небольшой скорости, а за ним на тросе толщу воды прорезали три телеуправляемых аппарата, снимая подводные пейзажи. В главной рубке, оборудованной огромными мониторами, круглосуточно дежурили двое ученых. Оказалось, что на дне Черного моря существуют горы, такие же массивные, как и на берегу, – вверх поднимались никому не известные пики, зияли чернотой огромные ущелья и провалы, куда никогда не заглядывал человек. Да что там говорить, да же рыбы туда никогда не заглядывали, потому что на такой глубине никто не живет. Здесь только умирают. Среди экипажа все чаще появлялись разговоры, что теплоход «Армения» провалился в одно из таких ущелий и его засыпало илом. «Такая версия имеет право на жизнь, но все-таки, когда корабль тонет, он переворачивается, с него сыпется масса вещей, оставляя на дне своеобразный след, – говорит Воронов. – Баллард нашел «Титаник» по обуви. Сначала одинокий ботинок на дне, потом зеркало и за ним целый шлейф вещей, орудия, трубы, куски обшивки и, наконец, основной корпус. Баллард говорил нам: ищите следы, они обязательно должны быть!» Но следов «Армении» в указанных координатах не было.