Хотя главные произведения этого художника, чье 175-летие широко отмечалось в мире, разбросаны по музеям и частным коллекциям разных стран, творчество Гуна всегда было представлено в Национальном художественном музее. Среди хранившихся в фондах, а ныне доступных ценителям академического искусства работ особенно надо отметить впервые выставленную после реставрации акварель “Канун Варфоломеевской ночи” (1868) — один из самых известных сюжетов этого художника. Гун осуществил его также в масляной технике, и именно за эту картину, которая сегодня принадлежит Государственному Русскому музею (Санкт-Петербург), был удостоен звания академика.
Петербург— Елабуга—Париж
Гун родился в местечке Мадлиена (тогда это была Лифляндская губерния Российской империи) в семье учителя церковно-приходской школы и органиста. Окончив рижскую Домскую школу, юноша отправился в Санкт-Петербург, где сначала поступил рисовальщиком к известному литографу Паппе, затем посещал вечерние классы Академии художеств и через два года стал ее вольнослушателем (1852—1861).
Работая под руководством профессора Басина, Гун получает несколько почетных наград за успехи в рисовании и живописи. Большая золотая медаль и звание классного художника I степени были присуждены ему в 1861 году за программную картину “Софья Витовтовна на свадьбе Василия Темного”. Это давало право на специальную пенсию и направление за казенный счет за границу для изучения памятников истории и искусства в подлинниках.
Но, задумав отправиться во Францию, Гун вдруг едет в провинциальную Елабугу, на родину своего друга Ивана Ивановича Шишкина. Он пишет там на заказ портреты местных купцов и интеллигенции, участвует в создании иконостаса для церкви Покрова Пресвятой Богородицы. А в татарских и русских деревнях делает серию бытовых зарисовок — мечети, дома муллы, развалины башни Чертово городище…
С почти фотографической точностью Гун запечатлевает национальные одежды великороссов, татар, марийцев, чувашей, мордвы… Эти рисунки легли в основу альбома, который у Гуна купила Академия художеств.
В 1863 году Гун все же едет за границу. В его маршруте — Лейп-циг, Дрезден, Прага, Мюнхен. Но останавливается он в Париже, где и живет до 1870-го, получая превосходные отзывы французских критиков на свои работы “Цыганка ворожит татарской девушке” (была продана в Париже), “Крестьянская свадьба” и “Молодая татарка”. Знаменитую картину “Канун Варфоломеевской ночи” Гун выставляет в Парижском салоне в 1868 году. Она замечательно воспринята публикой.
Эффект присутствия
После возвращения художника в Россию Гуна избирают членом совета Академии художеств и назначают штатным профессором. В 1874-м у Гуна находят признаки чахотки, он едет на кумысолечение в Самару, потом отправляется в Швейцарию, где и умирает 16 (28) января 1877 года в Давосе. Его прах вернули на родину, в Мадлиену.
В работах Гуна завораживают и восхищают глубина чувства и мысли, виртуозные техника исполнения и композиция. И та особая атмосфера, которая создает эффект присутствия и заставляет зрителя сопереживать. Современники отзывались о Гуне так: “…в выборе сюжетов был всегда симпатичен и грациозен… поэтической душе его не были свойственны сюжеты, к которым художники нередко припрягивают политику или другую водовозную клячу современности для лучшей тяги”.
Искусствоведы оценивают его как художника, не наделенного особенно пылкой фантазией, но обладающего основательной наблюдательностью, прекрасно знающего рисунок и отличавшегося сильным и гармоничным колоритом. И считают, что хотя за свои 47 лет жизни Гун успел сделать не так уж много, он должен быть причислен к лучшим живописцам русской школы.