Основным объектом изучения Стивена Хокинга являются черные дыры. Ученый внес огромный вклад в теоретическое описание этого явления. В частности, Хокинг разработал теорию испарения черных дыр, получившего название испарения Хокинга. Неспециалистам Хокинг известен как автор серии научно-популярных книг. Написанная им в 1988 году “Краткая история времени” больше четырех лет держалась в списке бестселлеров по версии Sunday Times.
Помимо Хокинга президентской медали свободы удостоился еще один ученый. Награду получила генетик Джанет Роули. Она впервые доказала, что хромосомные перестройки могут приводить к лейкемии и другим видам рака. Всего медаль была вручена 16 людям.