Самая древняя бактерия окаменела без кислорода

 Несколько лет назад в глухой местности штата Западная Австралия под названием Стрелли-Пул ученые из местного университета проводили работы по взятию проб грунта. Стрелли-Пул представляет собой старейшую из известных бывших береговых линий, поэтому оно является для науки весьма привлекательным местом, так как тут можно обнаружить и исследовать самые древние осадочные породы.

Взяв пробы песчаника, австралийские ученые обнаружили в них останки микроорганизмов. С привлечением к работе специалистов из Оксфорда они выяснили, что данный организм представляет собой бактерию, которая жила на Земле 3,4 млрд лет назад. Результаты работы опубликованы в журнале Nature Geoscience.

На данный момент это самая древняя бактерия, о существовании которой достоверно известно ученым.  «Теперь у нас есть хорошие твердые доказательства существования жизни уже 3,4 миллиарда лет назад. В то время это были бактерии, живущие в отсутствие кислорода», – пояснил один из авторов работы Мартин Брэйзер из Оксфордского университета.

3,4 миллиарда лет назад планета Земля существовала чуть больше одного миллиарда лет. Это было не лучшее место для существования жизни: поверхность планеты имела высокую температуру, вследствие постоянных извержений вулканов и плотного облачного слоя, окутывавшего Землю. Температура воды была как в очень горячей ванне – не меньше 40–50 градусов по Цельсию. Никаких растений или водорослей, которые были в состоянии производить фотосинтез и выделять кислород, еще не было.

Соответственно, микроорганизмы, живущие в то время, не могли использовать этот химический элемент в своем обмене веществ.

Найденная учеными бактерия использовала для получения энергии соединения серы, о чем говорит большое количество пирита (FeS2), в окружении которого были найдены окаменелости.

Впрочем, подобные бактерии существует и в наши дни. «Такие серные бактерии находятся в зловонных каналах, почвах, горячих термальных источниках и расположенных на дне океана гидротермальных источниках – то есть в любом месте, где есть небольшое количество свободного кислорода и отсутствие органического вещества», – объяснил профессор Брэйзер.

То, что данные окаменелости принадлежат именно бактериям, подтверждают три независимых факта, которые удалось установить, используя новейшие методы исследования микроскопических отложений, позволившие построить их трехмерную модель. Первый факт, о котором говорилось выше, – это окружение соединений серы, а именно, пирита, в котором были найдены окаменелости. Второй факт заключается в том, что найденные клеточные структуры весьма похожи на те, которые оставляют после себя бактерии, существовавшие гораздо позже («всего» 2 млрд лет назад). Наконец, эти окаменелости были объединены в группы, что говорит о биологическом характере данных образований.

«Сейчас мы детально сравниваем эту бактерию с другими известными микроскопическими окаменелостями. Мы оптимистично смотрим на то, чтобы в будущем найти и другие древние микроорганизмы», – заявил Брэйзер.

Данная работа имеет один интересный аспект. Если предположить, что жизнь в Солнечной системе есть не только на Земле, то почти наверняка (в отсутствие кислорода) она будет выглядеть как серные бактерии, подобные тем, что были найдены в Стрелли-Пул.

«Могут ли такого рода организмы существовать на Марсе? – задается вопросом профессор Брэйзер и тут же на него отвечает. – Пока это просто домыслы. Если что-то подобное будет обнаружено, то прежде чем говорить об открытии жизни на Марсе, нужно будет провести такие же тщательные исследования – с восстановлением детальной трехмерной структуры отложений – как и в нашем нынешнем случае».